Halk arasında "akciğer bitmesi" terimi, genellikle akciğer kanserinin son evresi için kullanılır. Akciğerde kanser teşhisi konduğunda, kanserin iyi huylu veya kötü huylu olup olmadığı ve hangi evrede olduğu belirlenir. Hastalık eğer dördüncü evreye geçmiş ise yani tüm akciğeri kaplamış ve civar dokulara sıçramışsa, akciğer bitmesi olarak tanımlanabilir.

Akciğer kanseri, sinsi ve hızlı ilerleyen, en çok ölümle sonuçlanan kanser türlerinden biri olarak bilinir. Kanser hücreleri akciğere yerleştikten sonra hızla yayılmasına olanak sağlayan bir dokuya sahiptir. Akciğer kanseri genellikle erken evrelerde teşhis edilmesi zor olan bir hastalıktır. Özellikle hastalık şüphesi ile doktora gidilmediğinde veya tesadüfen akciğer grafisinde kitle tespit edilmediğinde, akciğer kanserine erken evrede tanı koymak zordur.

Akciğer kanseri genellikle hafif belirtilerle başlar ve erken evrede kendini belli etmez. Hasta, hekime öksürük, halsizlik, ateş gibi şikayetlerle başvurur ve genellikle basit üst solunum yolu hastalığı olduğu düşünülerek tedavi bu yönde yapılır. Bu dönemde hızla ilerleyen hastalık, ancak üçüncü ya da dördüncü aşamada fark edilebilir. Hastalığın üçüncü ya da dördüncü evrede olması, akciğerin neredeyse tamamına kanserli dokunun yayılması anlamına gelir ve bu evredeki hastalar için halk arasında "akciğer bitmiş" denir. Bu aşamada, akciğer kanseri hastası için genellikle yapılacak pek bir şey kalmamış demektir.

Akciğer bitmesi durumunda hekimler genellikle hastadan ümit kesmez ve çeşitli tedavi yöntemlerini mutlaka denerler. Bu aşamada ameliyat seçeneği pek kullanılmaz çünkü üçüncü veya dördüncü aşama kanser hastasının ameliyat masasından kalkma ihtimali çok düşüktür. Bu dönemde en iyi tedavi seçenekleri arasında kemoterapi ve radyoterapi bulunur. Bu tedaviler hastanın beden direncini artırmayı amaçlar. Tedavi, hastanın yaşam süresini uzatmaya yönelik olur. Bu durumda, özellikle akciğer bitmesi olan hastaların aile içinde iyi bakılması ve moralinin yüksek tutulması çok önemlidir. Hastanın yüzüne karşı ölüm riski veya "akciğer bitmesi" kelimesi kullanılmamalıdır. Tüm kanser türlerinde olduğu gibi, akciğer kanserinde de moralin yüksek olması çok önemlidir.

Akciğer kanseri tedavisi gördükten sonra hastalığın tekrar nüksetmesi, kemiğe metastaz yapması ve akciğerin bitmesi durumlarında genellikle hastanın yaşam şansı iyi bir bakımla altı ay ile bir yıl arasında değişir. Bazı hastaların kemoterapiyi kaldıramayıp ilk seans sonrası vefat ettiği durumlar da olmuştur.